鍛錬をサボって向かうは、闘技場の裏の森だ。
そこの奥には小さな泉があって、サボるには最適なのだ。
このかったるい仮面を外して、顔を洗いてぇ。
急ぎ足で泉に向かうと、驚いたことにそこには先客がいた。

「お前、何してるの？」

不機嫌を露わにし、後ろから声を掛けるとゆっくりと先客が振り返った。
その姿に唖然としてしまう。
だって、不自然に青白い顔に痩せこけた頬。
目の下には隈が出来ていて、目の周りは落ち窪み瞳がぎょろりとしている。
唇はかさかさで皮がむけているし、金の巻き毛も、艶が悪くパサついている。
手も足も棒っきれみたいに細くて、大きさのあっていないシャツから覗く鎖骨は浮いて見えた。
今まで見たこともないほど痩せ細った小さな子供。

「はなぢ、でたの」

子供は自分の鼻を指さしながら、たどたどしい口調で言った。
確かに鼻に詰め物がしてある。鶏ガラ過ぎる見た目に目を奪われて全然気が付かなかった。

「そうか」

子供はこくりと頷くと、水面へと視線を戻した。痛々しいほど細い指先で、ぱしゃぱしゃと水面を弾いて波打つ様子を楽しんでいるようだ。

「あのな、ここは私の秘密の場所なわけ。悪いけどどいてくれない？」

子供は、手を止めるとじっと俺の顔を見た。
見るからに不健康なのに、まん丸な目玉は深い海みたいに澄んでいてなんだか吸い込まれそうで、ごくりと唾を飲み込んだ。

「おにいちゃんと、いっしょ、いいよ」

「はぁ？お前が良くても私が嫌!」

もったいぶって何言うかと思ったら…って、こいつ今俺を”お兄ちゃん”って言った？
いや、偶然だ。偶然に決まっている。今まで誰にもばれたことはない。大人の目だって楽々欺いてきたんだ。こんな子供に見抜けるはずがない。

「失礼ね、私は女だよ」

ちょっと怒っている風に声を荒げる。子供は納得がいかないとでも言いたげに眉根を寄せると、またじっと俺の顔を見つめた。

「お、ねぇちゃん？」

「そう。女聖闘士は仮面をつけるのが決まりなの。わかった」

子供は戸惑うように首をこてんと傾げ、「んー。わかった」と返事をした。返事はしたものの「おかしいな？」とまだ悩んでいるようだ。

もうこれは、かかわらないほうがいいな。
せっかくサボりに来たのにしょうがない。

諦めて、踵を返すと「いっちゃうの？」とか細い声がしたが、無視を決め込み立ち去った。

[4回]