二十歳すぎた頃から、イベントの前は寝付けないという最悪な体質になっている春乃です。よほど明日のイベントが楽しみらしく、昨日は２時に寝たのに起きたの６時前。ピクシブのサークルお品書き見て大興奮の夢ばかり見てました。はしゃぎっぷりに自分でもドン引きです。
　
　

　水曜日は、ミロにとって特別な日だ。ランチタイムもひと段落して、客もまばらになった１４時２５分。決まってこの時間になるとやって来るお客様がいる。
　
「また来てね、待ってるよ」

　会計を済ませた常連客を笑顔で送り出した。手早くテーブルを拭き、食器を下げ次のお客に備える。
　時計を見れば１４時２１分。今日は水曜日なので、いつもの”彼”がやってくるはずだ。食器をシンクに置くと、彼の指定席ともいえる壁際カウンター席を念入りに布巾で拭いた。
　カラン。
　来客を告げるドアベルの音。
　ミロは、待ってましたとばかりにテーブルを拭いていた顔を上げると、入口に佇む客にとびっきりの笑顔で「いらっしゃい」と挨拶をした。
　赤毛の彼は無表情に近い顔で短く「あぁ」と返すとカウンターに視線を滑らせ、いつもの席が空いていることを確認する。不愛想な態度は１年たっても変わらない。そのことに内心苦笑しつつ、すぐに「どうぞ」と彼を席へと促した。
　水を出すと、彼は眉間に皺をよせ真剣な表情でメニュー表の端から端まで一通り目を通している。
　たっぷりと悩んで

「エビフライを一つ。パンのセットで」

静かだがよく通る声で注文をした。
　
「かしこまりました」

　オーダーを受けると、ミロは手を洗い早速調理に取り掛かった。冷蔵庫から伸ばしたエビを取り出し、衣をつけて熱した油の中に放す。エビはきつね色の海を気持ちよさそうに泳ぐ。エビが揚がるのを待つ間にセットのパンをオーブンで焼き、皿に付け合わせの野菜を盛り付ける。タルタルソースは気持ち多めで。それから、スープカップにお湯を注いで温めておく。
　この店に彼が通い始めて最初の半年は、いろいろと注文を受けた。いろいろ試した結果、エビフライセットに落ち着いたらしい。それなのに、毎回真剣にメニュー表とにらめっこしている姿が可愛らしい。青年相手にそんなことを思ったら失礼だろうか？だが、先ほどの彼の顔を思い出すと、ミロの口の端は自然と上がった。

「ハイ、お待ちどうさま。エビフライセットです」

　小さく頷くと、「いただきます」と一礼をした。優雅な手つきでナイフとフォークを持ち、規則正しくエビフライを切り分けて口に運ぶ。最初の一口を食べたのを見届け、ミロはキッチンの後片付けへと戻った。本当はずっと見つめていたいけれど、それはお客様に失礼だ。
　かちゃかちゃと断続的に続いていた食事の音がぴたりと止まる。彼が食事を終えたのだ。ミロは、仕込みをしながらこっそりと彼に視線を移す。ミロが彼に惚れたのは、この食後の挨拶だ。
　真っ直ぐに背筋を伸ばし、「ごちそうさま」と両手を合わせる。その時、ほんの少しだが目が優しげに細められ、口の端が上がるのだ。無用情、不愛想な赤毛の常連客のこの些細な変化を見つけてから、ミロの興味は一気に膨れ上がった。
　注意深く彼を観察して知った情報は、この近くの大学に通っていることと、読書家なこと。エビフライはソースよりもタルタルソース派なこと。
　直接聞いて知ったのは、誕生日が２月７日、フランス人、年はミロと同じこと。無口な彼からこれだけ聞き出すのに、随分と骨が折れた。
　ミロは、コーヒーを淹れると食後の読書を楽しむ彼の前に置いた。

「ご常連さんにお裾分け。俺もちょっと一息入れるんで」

　個人経営のいいところは、自由が利くところだ。店内には彼と自分しかいないのだから、これくらいはいいだろう。

「ありがとう、ミロ」

　彼の口からこぼれた言葉に目を丸くする。彼は怪訝な顔をしたが、すぐに思い当たったらしく咳払いをした。

「他の客にそう呼ばれていたのを聞いたので。こちらも名乗らないと失礼になるな。私の名前はカミュと言う。いつも美味しい料理をありがとう」

「いえいえ、こちらこそ。いつもきれいに食べてくれてありがとう、カミュ」

　自然と笑顔がこぼれる。カミュと交わした一番長い会話だ。これからもっと、沢山話ができるようになればいい。そう願いながら、ミロは湯気の立つコーヒーに口を付けた。

[3回]